Francesco Burro nacque il 21 settembre 1891 a Castel Morrone, nella allora Terra di Lavoro, oggi provincia di Caserta. Era il terzo figlio di Vincenzo Burro e Marianna Mandato, preceduto dal fratello Antonio (1886) e dalla sorella Maria Libera (1889).

Visse in un ambiente prevalentemente contadino fino all’età di leva che coincise con il principio della guerra Italo-Turca voluta dal regno d’Italia per espandere il proprio dominio coloniale sulla Tripolitania, la Cirenaica ed il Fezzan, approfittando della disgregazione dell’impero Ottomano.

Il governo italiano accusò l’Impero Ottomano di non essere in grado di garantire la sicurezza dei cittadini italiani residenti in Tripolitania, a causa di presunte tensioni e disordini. L’Italia chiese quindi l’immediato controllo militare delle province, sostenendo di voler proteggere i propri connazionali.

Il 29 settembre l’Italia dichiarò guerra alla Libia e occupò velocemente le coste. Tuttavia, la resistenza delle tribù dell’interno si rivelò più tenace del previsto e la guerra si trascinò per oltre un anno, inizialmente coinvolgendo circa 35.000 uomini che arrivarono ad oltre 100.000 alla data del trattato di Losanna dell’ottobre 1912 che pose fine al conflitto.

Francesco partecipò a quella spedizione e fece ritorno dall’Africa verso la fine del 1912. Due anni prima, suo fratello Antonio si era trasferito negli Stati Uniti, dove aveva raggiunto un cugino a New Haven, nel Connecticut, trovando lavoro come portinaio. Il 2 maggio 1914 anche Francesco lasciò i genitori e i campi di Castel Morrone e salpò per l’America unendosi a lui in Connecticut.

New Haven ospitava una nutrita colonia italiana e, grazie allo sviluppo industriale offriva molte opportunità lavorative ai nuovi arrivati. Francesco lavorò per la New York, New Haven and Hartford Railroad Company, compagnia fondata nel 1872 e che gestiva il traffico di passeggeri e merci lungo la principale linea ferroviaria Boston–New York e varie linee secondarie.