Giovanni Butera nacque a Grotte, in provincia di Agrigento, il 22 gennaio 1892 da Calogero Butera.

Emigrò ventenne, nel 1913, raggiungendo un cugino in una piccola comunità della Pennsylvania settentrionale la cui economia si basava in buona parte sui giacimenti di carbone impiegando moltissimi emigrati tra i quali una nutrita colonia di grottesi spinti all’emigrazione dalla profonda crisi economica aggravata dalla chiusura delle cave di zolfo di Grotte all’inizio del secolo che provocò un crollo occupazionale.

In quell’ambiente Giovanni rimase cinque anni, presentando nel 1917 domanda di cittadinanza e stabilendosi nella cittadina di Archbald lavorando per conto della Delaware & Hudson Coal Company.

La sua esperienza nell’esercito americano ebbe inizio il primo novembre 1917 quando, estratto nelle liste di leva, prese servizio nella compagnia I del 314° reggimento di fanteria a Camp Meade. Pochi mesi dopo venne trasferito alla compagnia G del 60° reggimento di fanteria, parte della 5ª divisione, e con essa attraversò l’oceano il 4 aprile 1918 a bordo del piroscafo Canopic.

Una volta in Francia, il 60° reggimento si stabilì a Bar-sur-Aube per due mesi di addestramento intensivo a guida francese terminati con u rassegna alla divisione di fronte al generale Pershing che sancì l’inizio delle operazioni di prima linea.